公爵代理の麗しき災難 （ライムブックス）

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投稿者：斜麓駆　-　この投稿者のレビュー一覧を見る

　「ためらいの誓いを公爵と」に続く，リース兄弟ものの２作目です。前作で問題児として兄の結婚に一役買ったリース家の弟デヴィッドですが，兄夫婦が大陸に新婚旅行に出かける期間，公爵の代理を引き受けてしまいます。しかし，これまで放蕩者として，公爵の仕事など，何一つこなしたことのない自分が，何とか役に立ってみようと決意したことも確かです。そんなデヴィッドをいくつもの不幸が待っていたのですが・・・。
　公爵の身分を表す紋章付き指輪をして，兄の仕事と場へと急ぐため，乗った乗合馬車が，追いはぎの一味に襲われ，指輪をとられてしまいます。そして，同乗していた美しい未亡人を守ろうとして殴られ，昏倒してしまいます。兄の仕事を完遂するためには代理であることを示す指輪がとても大切なものであると考えたデヴィッドは，すぐさま，ロンドン中の質屋をめぐり，指輪に懸賞金を掛けたのでした。そして，連絡のあった質屋で指輪を売ろうとしていた人物を待ち構えていると，そこに現れたのはなんと，乗合馬車の美しい未亡人ではありませんか。捕り手に突き出すか，追いはぎの一味を自分の手で突き止めるか。未亡人がその場には指輪を持っていなかったため，女性を自分の家に連れて行き，仲間のことを探ろうとします。それまでは，数人の悪い友達とロンドンで放蕩の限りを尽くしていたデヴィッドですが，幼い頃から自分をかばってきてくれた兄に恩返しをしようと本気になっていたデヴィッドは，公爵としての仕事を兄の家の執事や事務員の助けを借りながら，何とか果たしていきます。しかし，家に連れてきた未亡人はなかなか自分のことや仲間のことを話そうとはしません。しかし，女性が図書室にある戯曲に興味を持っていることに気づいたデヴィッドは，美しいドレスを着せてミセス・グレイと名乗っている女性を王立劇場での観劇に伴います。初めて劇場での観劇に興奮したミセス・グレイは，デヴィッドの本当の優しさに次第に心引かれ，自分の本名がヴィヴィアン出るあることや出自を語り，ついにはデヴィッドのキスを受け入れます。しかし，弟がいて，いやいやながら追いはぎの一団と一緒にいることは告げられないでいます。そのころ，街道でブラック・デュークという盗賊団の台頭が噂となり，一度はデヴィッドもその仲間ではないかという疑いを掛けられます。ブラック・デュークこそが自分の指輪を持っていると推測したデヴィッドは，街道の乗合馬車に乗り，捕り手よりも早く盗賊団を見つけ出そうとします。ミセス・グレイことヴィヴィアンも，下々の言葉を自由に話せるという特技をデヴィッドに納得させ，一緒に行動することになります。そして，二人は盗賊の首領に出会うことができるのでしょうか。さらにヴィヴィアンの弟サイモンを救い出すことができるのでしょうか。絶体絶命の危機に陥ったとき，果たしてデヴィッドを救うのは誰なのでしょうか。物語は意外な展開を見せ，すべては収まるところに収まるのですが，本書は，たとえ，過去にどんなことがあっても，自らの努力や才覚で，人は自分の人生を切り開いていくことができるのだというビルドゥングス・ロマンの王道が示された秀作です。