無名の仙台藩士を主人公に据える

三田村元八郎シリーズ、奥右筆秘帳シリーズなど、主に江戸時代を舞台にして作品を書き継いできた上田秀人さんが、新作『竜は動かず』で取り組んだのは幕末の時代。
「デビューのころには手がけましたが、その後、長らく幕末は扱ってきませんでした。他の作家の方々もよく取り上げていらっしゃる時代なので、私が出る幕はあまりないかなと思っていた。ですが、来年にはデビューして20年となりますし、そろそろまた挑んでみようという気持ちが固まりました。
幕末は維新を興した側から語られることが多い。じゃあ私は違う方向から、あの時代を眺めてみようと考えました」
そこで上田さんが主人公に据えたのは、仙台藩出身の玉虫左太夫。よほどの歴史好きでないかぎり馴染みのない名だが、じつは日本で初めて世界一周をした船に乗り込んだ一人だった。
その生涯は興味深いものの、あまり語られることのない人物を書くのは、作品をつくる上で難しさがないのだろうか。
「まっさらなところに新しい人物像を生み出すのは楽しいですよ。ただ、作品には勝海舟や坂本龍馬も登場するので、そうした〝濃い〟キャラクターとのバランスには気を配らないといけませんでした。龍馬たちのほうを、読者がすでに持っているイメージ通りに描いて、存在感が出過ぎないようにしました」

「情」が人や時代を動かすさまを描いた

左太夫は１８６０年、外国奉行の従者として船に乗り込むこととなる。日米修好条約批准のためにアメリカへ向かう一行に、名を連ねたのだった。
品川沖を出発し、荒れる海を乗り越え、異国の人々とコミュニケーションをとり、遠い国の現状を憂う。そんな日々を送るうち、玉虫左太夫は、「人は礼に生きるものではなく、情で動くものである」と気づく。「情」の大切さは、今作を貫く大きなテーマとなっている。
「情について書こうというのは、ずっと念頭にありました。戦後の日本はしばらく、経済発展をはかるために、情を犠牲にしてきたところがあります。それがここへきて、たび重なる震災をきっかけにボランティアが根づくなど、情を見直す気運が高まりつつあるのでは。人や世の中を動かすのは、やっぱり情なのだと、再確認することが多くなりました。その気持ちを、作品にも反映させたかったのです」
世界周航を経て仙台藩士の身に戻った左太夫は、幕末の動乱に翻弄されながら、いつしか東北の独立を夢想するようになる。日本各地、そして世界を舞台にした、時代小説の枠を飛び越えるようなスケールを持った作品である。
上田さんは20年ものあいだ、作品をコンスタントに生み出してきた小説家である以外に、もうひとつの顔がある。歯科医としての仕事も、ずっと続けているのだ。
そんな多忙な生活のなか、上巻、下巻ともに３００ページを超える今作を書き上げた。しかもこの作品、初出は新聞連載小説だった。長い期間、同じペースで物語を書き継いで行くのはたいへんなことと推察する。
「しんどかったです。新聞小説は、途中で決して休めませんからね。しかも、一回ずつの掲載はたいへん短いのに、そのなかで盛り上がりをつくり、さらには次回への期待を持ってもらいながら終わらせなければいけないのです。ひじょうに神経を使います」
日々、地道に執筆を重ねていった結果、刊行数がすでに１００冊以上という超人的なキャリアのなかでも最長の作品が、姿を現すこととなった。「私の作品の中でいちばんの大作となりました。激動の歴史のなかで生きた日本人の姿を、堪能していただければと思います」