日本最初の盲導犬

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投稿者：ベニスの商人　-　この投稿者のレビュー一覧を見る

　１９３９年５月２６日、ポツダムのドイツ国立盲導犬学校を卒業したばかりの、リタ、アスター（資料によってはアルマ）、ボド、ルティの４頭のジャーマンシェパードが横浜港に上陸した。出迎えたのは《カリーライス》で有名な新宿中村屋の相馬安雄氏である。

　そもそものきっかけは、しばらく前にアメリカ人大学生ゴルドン君（今の読みだと「ゴードン」か）と盲導犬オルティが日本に訪れて、２週間ほど滞在したことだ。当時の日本は、日中戦争（日華事変）を戦っていて、失明軍人がかなりの人数が存在した。そこに、ゴルドン君＝オルティ号が来たのだから、失明軍人の社会復帰に役立てられないのかと、「臨時東京第一陸軍病院」の、一部の軍医が注目した。
　しかし、ゴルドン君＝オルティ号は間もなく日本を離れてしまった。盲導犬育成の資料もない。では、手っ取り早いのは、盲導犬を輸入すること。それがたやすくはなかった。まだ大戦にまでは発展してはいないけれど、一応、戦時中。戦費がかさむので、“盲導犬ごとき”を輸入するのは、申請しても却下。シェパードそのものは、陸軍で採用されていて、「軍用犬」として、活躍していたのだから、「軍用犬」なら、よかったのだろうが、盲導犬は用途が違う。“無駄遣い”としか思われなかったのだ。そこで、病院長は方法を考えた。直接、輸入ができないなら、民間人が輸入して、それを陸軍（国）に献納するのはどうだろうか。
　シェパード犬団体はもともと「日本シェパード倶楽部」というのがあったが、後発の「帝国軍用犬協会」と合体させられ、改めて愛好家だけによる「日本シェパード犬協会」が分離した経緯があった。「帝国軍用犬協会」の設立目的は、民間所有のシェパードを、軍用犬にさせること。だから「帝国軍用犬協会」に頼めば、輸入できたとしても軍用犬にされるのがオチ。相馬安雄は愛好家の団体「日本シェパード犬協会」の会長であった。そこで、病院長はそちらに頼むことにした。
　相馬家は代々の篤志家。有名なのはインドの独立運動家のラス・ビハリ・ボースの亡命を助け、自宅にかくまっていたこと。ちなみに、「カリー」のレシピはそのとき伝えられたという。それはさておき、国のために光を失った人たちのための研究とあれば、援助を惜しむことがあろうか。ましてや、大好きなシェパードだ。いろいろあって、すんなりとはいかなかったが、なんとか輸入にこぎつけた。
　ドイツで犬のほうは、初歩訓練を済ませてきたというもの、人間のほうはゼロからのスタート。そこで人間の“基礎訓練”をするために、「日本シェパード犬協会」の会員が最初の２カ月ほどは家に連れ帰って暮らし、盲導犬との付き合い方を学んだ。もちろん、会員は健常者。相馬はボドを担当した。２カ月の“訓練”が終わり、晴れて、献納。次いで、「臨時東京第一陸軍病院」外科第２病棟に入院中の、失明した患者（兵士）が、それら盲導犬の“管理”を命じられた。つまり、まだ研究段階なので、盲導犬を与えられたのではなく、あくまでも“管理”なのである。
　
　４頭はいずれも、退院するときに、皇后陛下（香淳皇后）の命により、そのまま下賜され、パートナーに可愛がられ、彼らもそれに応えてくれた。しかし、なにせ時代が悪すぎた。大戦に突入して、人間が満足に食べられないのに、犬の分が十分に賄える訳がない。ある犬は行方不明、またある犬は餓死。餓死しないまでも、やせ衰えた。加えて、戦後のどさくさで、記録をまとめて残すことは思いもよらなかった。やっと、まとめられたのが、本書なのである。