睡眠の質は、仕事の質を左右します。調査によると、「日中眠気を感じる」と回答する人が多く、仕事を多くこなす世代の方にこそ睡眠不足が蔓延しています。その大きな要因には「体内時計の乱れ」が考えられますが、体内時計を整えるために必要なことは、規則正しい生活やディスプレイを見ない生活など、それができれば世話ないよ…というものばかり。

ところが最新の研究によると、体内時計を「人工的に制御」する可能性が見えてきたようです。その現状やメカニズム、さらに、体内時計の制御によってもたらされる未来まで、概要を記しました。科学の力で睡眠不足が解消され、仕事の質をあげられる未来はいつ訪れるのでしょうか。

睡眠や体内時計についてより詳しく知りたい方、仕事の質を向上させたい方のために、記事の末尾でおすすめの書籍を数点ご紹介しました。生活の質に密接にかかわる睡眠のメカニズムは、知れば知るほどおもしろい世界です。

約4割の人が「日中眠気を感じる」と回答

みなさん、日中に眠気を感じることはありませんか？夜なかなか寝つけなかったり、頭がすっきりせず、ボーっとしてしまったりすることがあるのではないでしょうか。

おそらく、多くの方がこのような「睡眠の質の低下」による悩みを抱えていると思います。それもそのはず、睡眠の質に関する調査によると、約4割の人が「日中眠気を感じる」と回答したというのです。さらにこのような悩みは特に20～40代の人に多いことも明らかになっています。

睡眠不足による悪影響は、日中の眠気だけにとどまりません。睡眠が不足すると、疲労を感じやすくなるだけでなく、情緒不安定になり判断力が低下するなど、生活の質全体の低下に繋がります。さらに近年では、高血圧や糖尿病など生活習慣病の羅患リスクを高める可能性も指摘されています。

今や、「睡眠の質の向上」は厚生労働省によって「栄養・食生活の管理」や「禁煙・節酒」などと並んで改善に取り組まれている程、日本における社会的課題とも言えるものになっているのです。

平成25年度の厚生労働省「国民健康・栄養調査」
厚生労働省「健康日本21」

成功の鍵：PMFと呼ばれる新しい分子

以上の問題を克服する鍵となったのが、PMF, poly(2-methacryloyloxyethyl phosphorylcholine-co-vinylferrocene)と呼ばれる、微生物や細胞に害の少ない分子です。

この分子は電子を運ぶ性質だけでなく、体内・体外に存在する水との親和性、そして細胞膜との親和性を兼ね備えているため、自由に細胞を通り抜けることができ、細胞との電子の授受もスムーズに進行したのです。その結果、細胞へのダメージも極めて小さく、体内時計の制御が可能となりました。

このPMFを使い、体内の電子の多寡を12時間おきに変化(電子不足=夜, 電子過剰=昼)させると、ばらばらの体内時計を持っていた微生物たちが、きれいに体内時計をそろえることが確認されました。

さらに、人工的な電子の量のコントロールは、単に体内時計を刺激しているだけではありませんでした。電子の量の調整をやめた後でも、シアノバクテリアは3日間以上、体内時計のリズムを維持し続けたのです。

電気による体内時計制御によってもたらされる未来

今回の報告で微生物の体内時計を整えることに成功したように、我々ヒトでも体内時計を制御することができれば、睡眠の質の大幅な向上が期待できるでしょう。

例えば、夜眠る前に微弱な電気をかけたり、電子を不足させるような薬を飲んだりすることで体内時計を強制的に夜にできるかもしれません。シアノバクテリアは電気による体内時計の制御が3日以上持続したことを考えると、3~4日に一度程度の処置で済むと推測できます。

さらには、体内時計のズレから生まれる時差ボケを解消させる方法としても使えるようになるかもしれません。多くの海外出張をこなされている方には重宝する便利な技術ですよね。

また、最近ではPMFを利用した体内時計リズムの検知法も報告されています。この手法を応用すれば、自分の体内時計を簡単に把握することも可能となるかもしれません。

もちろん電気を使った体内時計の制御はまだまだ始まったばかりの研究です。我々の体内時計を整える技術になるのは時間がかかるかもしれませんが、簡単に体内時計を整えることのできる未来になるといいですね。

Oxford journals（論文）

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