この７月に選考がある直木賞の候補作『天下人の茶』をはじめ、続々と歴史小説を生み出す作家の、歴史へのまなざしとは？　また、戦後の日本に題材を採った異色の新作『横浜１９６３』に込めた意義とは？

まるでその時代、その場所に行って、実際に出来事を体験したみたいな読み心地。
そんな評され方をするのが伊東潤さんの歴史小説。「川中島合戦」や「本能寺の変」といった戦国時代の重大事件から、江戸末期の捕鯨集団や幕末の志士らの姿まで。どの歴史上の出来事・人物を取り上げても、すぐそばで覗き見しているかのような臨場感を味わえる。

―伊東さんが最新刊で扱うこととなったのは、意外なことに昭和の時代。『横浜１９６３』は、タイトル通り１９６３年の横浜を舞台にして、米国人と日本人のハーフ刑事が躍動するミステリー作品となっています。この作風の大転換、いったいなぜ起きたのでしょう。

「書いている側からすれば、これまでとさほど違うことをしたつもりはありません。取り上げたのがたまたま現代だっただけで、これもひとつの〝歴史もの〟という認識です。ただし、どんな時代を扱うにしても、当時の社会情勢を入念に描き込むのが自分のやり方。その強みを生かすことは今回も心がけました」

―この時期の社会情勢というと、どんなものだっただろう……。

「１９６３年は昭和38年にあたりますが、いま想像するよりもずっと戦争の影を色濃く引きずっていました。まだまだ貧しさは深刻で、米国による占領の影響も強かった。日米関係がナーバスになっているいまこそ、そのあたりのことをしっかり調べて、書き留めておきたかった」

―基地の街・横須賀を傍に有する横浜で話が進むのも、当時の情勢がよく反映できる場所ゆえだろうか。

「そうですね。それに、横浜は私自身が生まれ育った土地。〝空気〟を肌身で感じていることも、強みとして生かそうと思いました。見知った土地を舞台に社会派ミステリーの話を展開しながら、戦争に敗れた日本がどう復興していったかをきちんと検証したかった。そうしなければ、現代のことも見えてきませんから。
いまは戦後の昭和を見直して、そこから多くを学ばなければいけない時期だと思います」

―『横浜１９６３』に先立って、伊東さんが５月に刊行した歴史エッセー『敗者烈伝』もまた、まさに「歴史から学べ」との教えを詰め込んだ一冊でした。平清盛に織田信長、西郷隆盛ら歴史上の英雄・豪傑が、争いに屈した敗因を徹底解明しています。

「争いや競争があるのは人の世の常。ならば過去の例をひもといていくことによって、失敗を繰り返さないようにし、成功の法則を見出せるはず。歴史に学んでこそ、世界の平和から日々の競争までを勝ち取ることができるのでは」

―なるほど伊東さんが歴史を題材に書き続ける背景には、歴史への信頼と熱い思いが確固として存在しているのです。とはいえ、史実を追うことばかりに汲々としたり、「歴史の勉強」を強いられるような気分になど、決してならないのが伊東作品。歴史を自在に解釈しながら、読んで面白いストーリーを紡ぎ出してくれます。

その特色が際立つのは、昨年末に上梓され、この７月に選考される第１５５回直木賞候補作にもなった小説『天下人の茶』です。主人公は、かの千利休。「利休は単に茶道を成しただけではなく、時の政治をも左右する存在でした。現世の実質的な表の世界と、人の精神がつくり出す裏の世界、双方に手を伸ばそうとした得体の知れない、ミステリアスな人物です。作品では、これまでになかった利休像を提示できたと思っていますよ」
新たな歴史観が、読む側の頭のなかに芽生える一作。同作にかぎらず伊東作品は、読むごとに世界の見え方を少しずつ転換させられます。自由な歴史解釈と奔放なストーリーテリングを堪能してみては。