Ｂ６回顧録（国鉄編）

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投稿者：小池滋　-　この投稿者のレビュー一覧を見る

　「Ｂ６」と言われても何のことかわからない人の方が多かろう。「本の大きさのことですか」というのが常識的な答えではあるまいか。
　鉄道に興味を持つ人なら、かつて英国で作られて日本に輸入されて、長いことはたらいていた蒸気機関車の通称か愛称だと思っている。かなりの年齢の人なら、現役で動いていたのを見た記憶を持つ人もいる。でも、Ｃ57とかＤ51というのは見たことあるが、Ｂ６などという番号がついていたのは見たことない、数字が４つ並んでいただけだと言う。
　わたし自身が、小学生だった戦爭中から大学卒業後の昭和30年ころまでの長い間、東京のあちこちで入れ替え作業をしていた小形のSLをよく見かけることができた。裏方の力持ちという印象がいまでも残っている。

　本書によって、このグループの機関車の履歴と活躍ぶり、幕が下りるまでの運命を、文字通り１両１両について教えられた。かなりのマニアと自負している人でも、知らなかったことが満載である。著者と背後から支えてくれた多くの情報・写真・図面提供者に深い敬意を表したい。
　明治23年（1890年）に英国で作られ、日本の官営鉄道（当時は鉄道作業局と呼ばれていた）で使われたのが最初の６両であった。そこでは、シリンダーから伝えられた力を棒によって受けて回転する車両（これを動輪と呼ぶ）が、片側に２つあるのをＡ、３つあるのをＢと名づけた。Ｂの６番目の形式ということでＢ６と名がついた。１両１両には数字による（105番から）番号がついていた。
　重いので、どこの路線でも使えるわけではなかったが、力が強いので、重い貨物列車や、坂のきつい区間でのすべての列車を引くのに適していた。スピードよりも力強さによって重宝がられたのである。
　官鉄だけではなく、当時の私鉄でも使われた。家族の数はどんどん増えて、当時としては珍らしいことだが、１形式で100両を突破した。そこへ明治37年（1904年）の日露戦爭である。スピードよりも力で評判をとったＢ６は軍事輸送にもってこいの機関車と評価された。
　急いで英国に大量発注したが、それだけでは間に合わないということで、同じ設計図をドイツとアメリカの会社に示して追加注文した。戦爭が終ると、満州に送られて帰国した187両を含めて、家族総数はなんと528両に達していた。
　明治39年に、日露戦爭で鉄道の持つ軍事的役割を痛感した政府は、全国主要幹線の国有化を実施した。その結果大世帯になり、機関車の改番をすることとなった。Ｂ６の初期の英国製は2100、その後の英国製と10両の国産は2120、ドイツ製は2400、アメリカ製は2500と形式が改められて、全国にばらまかれ、昭和30年代初期まで生きのびることとなったのである。　（bk1ブックナビゲーター：小池滋／英文学者　2001.01.27）