文字を探す、文字を書く、そして未知の文字を読み解く——記号であるはずの文字は、思わぬ世界を教えてくれる。

印刷会社を経営するかたわら世界各地を訪問し、膨大な文字資料を集めた「文字ハンター」中西亮。竹筒や樹皮に書かれた手稿、紀元前4世紀に書かれたヒエログリフなど学術的にも貴重な資料は、世界に類のない「中西コレクション」として、国立民俗博物館に寄贈された。驚くほど豊かな文字の世界を見せてくれる、美しい本だ。

文字は記号のはずなのに、手書き文字からは書き手の人柄や気持ちまで伝わってくる。著者は習字教室をひらく、手書き文字のコレクター。「手書き文字大流行年表」「教科書体のひみつ」などなど、文字について楽しく考えるきっかけになる。

国鉄マンから国文学者に転身し、「古筆学」という新しい学問分野を開拓した小松茂美の評伝だ。学閥に属さず、在野の研究者であった小松が「現代の奇跡」とも呼ばれる研究をどのように成し遂げたのか。その情熱を、古筆の魅力とともに生き生きと伝えてくれる。

なぜ人は文字に魅せられ、その謎を解きたくなるのか。ナポレオンのエジプト遠征によって発見されたロゼッタストーン、英仏の天才学者による解読レース——あまりに有名な古代エジプトの謎の文字「ヒエログリフ」をめぐる、冒険小説のようなノンフィクションだ。

「昔、文字は本当に生きていたのだと思わないかい？」。中島敦『文字禍』を一文字かえた本作を、作者は「文字ファンタジー」と呼ぶ。秦の始皇帝の陵墓から発見された、3万に及ぶ未知の漢字のすべてに「人」の形が入っていた理由（「文字渦」）、文字同士を闘わせる遊技（「闘字」）などなど、文字をめぐる著者の想像に目がくらむ。文字の起源から未来までを幻視する、十二篇を堪能あれ。