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江戸幕府に仕えた林羅山とその子孫である鵞峰・鳳岡の三代にわたる林家の歩みをたどった本です。
著者は「あとがき」で、従来の江戸時代における儒学の研究は、伊藤仁斎や荻生徂徠の革新性を評価する一方で、林家の儒学の凡庸さをおとしめるのが通例となっているけれども、それは「冤罪」の可能性があるのではないかという問題を投げかけ、「林家の「冤罪」を晴らして再評価したい」という意気込みで研究に取り組んできたことが語られています。
ただし著者は、林家の思想を再評価するのではなく、時代状況や権力と深くかかわりながら思想家としてそのときどきの状況に対処してきた人間のドラマをえがくことに重点が置かれています。たとえば著者は、林家によって編纂された『本朝通鑑』について、徳川幕府の正統性を危うくするような名分論にもとづく評価が回避されていることを指摘しています。しかし著者は、林家の儒学者たちの政治的な振る舞いを「曲学阿世」と断ずるのではなく、朱子学と「国俗」の両立を果たすという目的のための現実的な対応として理解しようとします。
林家の儒者たちを広い歴史的状況のなかで捉えるという著者の観点はよく理解できるのですが、彼らの思想の意義について新しい解釈を提出したものではないので、本書によって林家の儒学に興味を喚起されるということはなく、すこし期待はずれでした。