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帚木蓬生さんは、〇〇病棟シリーズとかけっこう読んで知っていたのに、この作品を読んでいなかったなんて、何たる不覚!!!もっと早く読むべきだった。
北九州に住んでいたことがあったのに、主人公の息子と同じように中学校で社会科を教えているのに、これを読まないまま今に至ってしまったことを恥じるばかりです。
小説は、強制連行で朝鮮から筑豊炭田に連れて行かれた人物の回想という形をとっている。回想しつつ、決意を固め、三たび海峡を渡って40年ぶりに日本へ行く。わけもわからぬまま日本に連れて行かれる場面、親と別れる場面や移動中の辛いできごと、同胞に助けられたことなど、いちいち涙なしでは読めない。
そしてもちろん、強制労働させられた炭鉱がどんなに過酷で、日本人の現場監督や、少々日本語ができたためにその片腕となり同じ朝鮮人を痛めつける立場になってしまった同胞がどんな酷い仕打ちをしたのかという述懐も生々しく、感情が揺さぶられる。
主人公は貧しい農村の出身だが、一番若くて体力があったこと、そのために老練な同胞から可愛がられたこと、悪く言えば小心だが冷静に周りを見ており無謀なことをしなかったこと、読み書きができ賢く、日本語も比較的早く覚えたことなどから、過酷な炭鉱で運よく生き残る。しかし1年と少しの間に何度も拷問を受けたり、仲間を殺されたり、筆舌に尽くしがたい体験をする。
そして命がけで炭鉱の寮を脱出し、日本人の女性と知り合い…
私は女性なので、どうしてもその女性、千鶴に感情移入したりするが、その時代、強制連行で日本に来た青年を愛し、愛し抜き、終戦後朝鮮半島に渡る覚悟をすることがどんなに大変なことか考える。なかなかできはしない。しかし事実、そのような女性は少なからずいた。
朝鮮半島に渡った女性たちのその後も過酷極まりない。もちろん帰らないという決断をし、日本で暮らした在日の人達の苦労もしかり。
上っ面の歴史ではなく、様々な立場の人の、様々な運命に想いが至り、胸がいっぱいになるばかりだった。
私は北九州で育ち、遠賀郡で5年勤務していたので、炭鉱やボタ山、遠賀川の堤防についての記述にも胸が痛んだ。なぜ今まで私はこのことを知らなかったのだろう…と考え、いや、知っていたはずだと思い至った。知っていたのに、この小説にあるような一人一人の物語にまで想像力が足りていなかっただけなのだ。
小説の終盤は、未来への希望が語られるが、この作品自体が随分前のもので、令和4年の現在、ここに書かれたような理想的な未来にたどり着けなかったことがはっきりしていることが、どこまでも哀しい。
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一度目は戦時下の強制連行、二度目は愛する日本女性との祖国への旅。そして、戦後半世紀を経た今、私は三度目の海峡を越えねばならなかった…。“海峡”を渡り、強く成長する男の姿と、日韓史の深部を誠実に重ねて描く。
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騙されて強制連行された炭坑で辛く苦しい仕事をさせられていた。殴る蹴るは当たり前、亡くなっても何とも思わない日本人。そんな時代があったのかと苦々しい思いだ。
やっと逃げ出し戦後愛する妻と韓国へ行くも敵対している両国。妻は父に連れて行かれ別れなければならなかった。
辛かったねの一言では言い表せない大きな歴史があった。
ドキュメンタリーのようでした。
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耐えられない苦労の一言では表せない人生。
時代に翻弄されながら、生き残って生きていくことの重さを感じさせられた。
もう一度じっくりと読みたい。