第164回直木賞受賞作家・西條奈加ワールド～人情＆お仕事篇～

阿漕な金貸し婆・お吟のところに、浅吉という若者が「働かせてほしい」とやって来る。試しに取り立てを任せてみると、彼は見事な手腕で借り手の窮状を救い、借金を返済させることに成功。だが実は浅吉には他に目的があって・・・。江戸の金貸しの仕組みや庶民の経済事情が詳しく描写され、実に興味深い。浅吉が借り手たちに返済方法を指南するくだりはまさに江戸の企業アドバイザー物語だ。特定の職業をベースに市井の人情を描くという著者の十八番はここから始まったと言っていいだろう。

吉川英治文学新人賞受賞作。江戸の麹町で菓子を商う南星屋は、諸国を放浪して修業した店主とその家族で切り盛りしている。人気店だが、実は店主には秘密があって・・・。菓子を通じて人が結びつく様子を描いた、ぬくもりと優しさに満ちた物語だ。何よりここに登場する菓子の美味しそうなこと！　続編の『亥子（いのこ）ころころ』と併せてどうぞ。

奉公人を斡旋する口入屋の物語だが、傾いた店を立て直すため、主人公のお藤は起死回生の策を思いつく。ひとつは払いの悪い武家との付き合いを断ち、大店相手に絞ること。もうひとつは、人を送り込む前に職業訓練を施すこと。いわば人材派遣業だが、このやり方が同業者の猛反発を呼んで・・・。人が仕事に求めるものは何かを描くとともに、お藤の恋愛模様も読みどころ。

江戸の離婚事情をテーマにしたのが2020年刊行の『わかれ縁（えにし）』だ。離縁の申し立てができない女性を助ける公事宿、今で言えば離婚専門の弁護士事務所で働く絵乃が、さまざまな夫婦の問題に向き合いながら自分の道を探す。ここで描かれるのは、嫁姑問題や子どもの親権争いなど、今に通じるものが多い。また当時は妻が夫の従属物のように扱われていたイメージがあるが、実際はそうではなく、かなり進歩的だったという話も興味深い。

家督を譲って悠々自適の暮らしを始めた大店の主人が幼い孫に翻弄され、厄介ごとを背負い込む話なのだが、これは老年のセカンドライフ小説として実に秀逸だ。「老害」になりたくない人は必読。