明治維新の立役者・西郷隆盛の偉大さとユニークさが伝わってくる本

史実に沿って執筆された「史伝」の最高傑作とも目され、著者の絶筆となったのが本書です。鹿児島出身の海音寺潮五郎にとって、真の西郷像を描くことはライフワークでした。幕末維新という激動の時代背景や、西郷の偉大さ、西郷が関わった人物について、彰義隊が散った上野戦争までが描かれており、未完ながらも必読書といえるでしょう。

生涯をかけて西郷を描き続けた著者が若き日の彼に焦点を当て、いかに偉大な人物に成長していくのか、奄美大島に島流しされるまでの半生を描いています。薩摩藩独特の郷中教育や同藩のお家騒動「近思録崩れ」など、西郷が重要人物として登場する前の薩摩藩についても解説されていて、西郷が生まれ育った薩摩藩の背景を知るのに最適の一冊です。

西郷隆盛と大久保利通の友情と対立を縦軸に、維新後の征韓論や明治6年の政変から西南戦争へ向かう経緯が描かれています。2人と同じ元薩摩藩士や藩主の父・島津久光、維新前後に活躍した他藩の志士や公卿、幕臣などの多彩な登場人物との関係を横軸として、重厚なドラマが展開。NHK大河ドラマの原作にもなった作品です。

本書の主人公・中村半次郎（後の桐野利秋）は、幕末に「人斬り半次郎」として名をはせました。生家の貧しさゆえに学問はありませんが、幼い頃から鍛えた剣の腕と地頭と勘のよさで、西郷隆盛の用心棒から右腕までに出世します。半次郎視点の西郷はもちろん、関わりのある人物が生き生きと描かれた池波正太郎ならではの時代小説です。

NHK大河ドラマ『西郷どん』の原作本です。西郷が関わった女性に重点をおいて、歴史上の偉人というよりも男性としての西郷像が女性作家ならではの視点で描かれています。生涯で伊集院須賀、愛加那（あいかな）、岩山糸と3人の妻をめとった西郷と女性たちのやりとりを、重厚な歴史ものとはひと味違うライトな感覚で楽しめる歴史小説です。