普通ってなんだろう？自分の常識が一気にひっくり返される本

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人の「いきいき」の源を探求し続けている人類学者の著者は、スリランカの農村で行われている悪魔祓いの儀式に出会います。悪魔を退治しているのに人々はなぜか「いきいき」しており、たった1人の「治療」のために村人全員が何時間も儀式に参加します。人と人とのつながりについて、改めて考えさせられる本です。

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本書はロシア語通訳者として名を馳せた、米原万里によるエッセイ集です。6章のうち2章がウォトカ（ロシア人の愛する酒）の話で埋め尽くされており、「なぜそんなに呑む!?」とつっこまずにはいられません。誰も彼も酔っ払い、でも何だか楽しそうで、たまになら常識外れなことをやらかしてもいいかも、と思わせてくれる一冊です。

ヨーロッパは昔から華やかで洗練されていた、というイメージを抱いている方が多いかもしれませんが、本書にはそんなイメージをことごとく打ち砕かれる歴史的事実が綴られています。手以外は滅多に洗わない、そもそも風呂に入ること自体が体に悪い、という学説がかつては根付いていたのだとか。読み終わった後、とりあえずお風呂に入りたくなるでしょう。

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「人体実験」と聞くと、弱い立場にいる人に強制的に行われるもの、という印象を抱いている方が多いでしょう。だけど、本書に登場するほとんどの研究者たちは「自らを実験台にして」人体実験を行っています。登場するのは誰も彼も常識外れな研究者たち。そのあまりの無茶苦茶ぶりに、自分が縛られている「常識」などすべて幻影に見えてくるほどです。

意志の疎通というのは難しいもので、身近な人ともまともに取れないことがあるのだから、国や文化が異なればなおさら困難になります。本書はヨーロッパの人々のしぐさ（行動）を比較し、ユーモアたっぷりに紹介している本です。海外を旅行する前に一度読んでおけば、異文化に対する心構えがついているかもしれません。