若き志士たちのドラマに心躍らせ、涙する。青春群像劇として読む新選組

新選組副長・土方歳三を主人公に、敵役や関わる女性などのオリジナルキャラクターを加えて、土方の若き日から函館での最期までを描いています。特筆すべきは土方の格好良さと想いの強さ、そして近藤や沖田をはじめとする彼を取り巻く人々の生き生きとした描写。多数の映画やドラマ、舞台の原作になっている「新選組」ものの白眉とされている小説です。

主人公の監察役・吉村貫一郎は「人斬り貫一」と恐れられるほどの剣の達人でありながら、金に執着する守銭奴と蔑まれていました。しかし彼の死後、元新選組隊士などの証言によって浮かび上がってくる吉村が貫いた「誠」の真実は、涙なくしては読めません。吉村を語ることで証言者たち自身の姿をも浮き彫りにされていく、傑作群像劇です。

『壬生義士伝』の浅田次郎が執筆した「新選組三部作」ラストを飾る本書は、藤田五郎（元新選組三番隊長・斎藤一）が語り手となっています。転戦するごとに次々に隊士が死んでいくなか、斎藤は土方らと別れ・・・。志士たちの若き日から因縁の渦に巻き込まれる西南戦争まで、迫力と哀感をもって描かれています。

本書の主人公は新選組二番隊組長・永倉新八です。剣は立つが女性には不器用で江戸っ子らしく人の良い永倉が、隊士・原田左之助と育む友情、近藤局長への敬愛と反発、芹沢鴨との関り、そして妻・娘・両親への想いが描かれています。永倉の純粋さをはじめ、若さゆえの隊士たちの想いや行動は、青春群像劇としてさわやかな読後感を残します。

本書は小説というよりも、生き残った元隊士や隊士ゆかりの関係者たちの証言をもとに構成された貴重な史料としての側面が強い本です。新選組を題材にした多くの小説が本書を参考にしていて、新選組とその時代背景を知るうえで必読の一冊。フィクションを織り交ぜた他作品も、本書を読めばより一層楽しめること請け合いです。